자작나무는 산지와 밝은 숲에서 자라는 큰 나무예요. 어린 나무의 껍질은 희고 검은 가로무늬가 보여요. 한국에는 동아시아 아종이 분포하고, 유럽 아종은 가지 끝이 아래로 처지는 특징이 있어요.
사스래나무는 잎 뒷면의 잎맥에 털이 보이고 껍질이 넓게 벗겨지는 편이에요. 자작나무는 잎 뒷면의 털이 적고 흰 줄기에 검은 가로무늬가 보여요.
헷갈리는 이유 · 둘 다 밝은 나무껍질과 삼각형에 가까운 톱니 잎이 있어요.