고등어는 등 쪽의 물결무늬와 은빛 배가 돋보이는, 떼 지어 다니는 바닷물고기예요. 우리나라에서 비슷한 망치고등어와 함께 잡히기도 해요.
고등어의 배는 보통 은빛이고 망치고등어에는 검은 점이 보여요. 배의 점이 잘 안 보이면 첫 등지느러미에서 첫 번째부터 아홉 번째 가시까지의 길이를 주둥이부터 꼬리가 갈라진 곳까지의 길이와 비교해요. 그 비율이 12%를 넘으면 고등어로 보는 방법도 있어요.
헷갈리는 이유몸매와 등 쪽 물결무늬가 비슷하고 한국 바다에서 함께 잡혀요.